Situado na cadeia de montanhas Karakoram, no Himalaia Ocidental, um grupo de cerca de 230 glaciares estão contrariando a tendência do aquecimento global. Eles estão crescendo.
Ao longo de grande parte do planalto do Tibete de alta altitude, geleiras estão diminuindo em face do aumento das temperaturas. A situação é potencialmente perigosa para as centenas de milhões de pessoas que vivem na China, Índia e sudeste da Ásia, que dependem das geleiras para o seu abastecimento de água.
Mas, no canto ocidental do planalto, a história é diferente, de acordo com um novo estudo. Entre lendário pico do Monte Everest, K2 e Nanga Parbat, glaciares estão crescendo durante quase três décadas.
"Estes são os maiores glaciares de altitude do mundo", diz John Shroder da Universidade de Nebraska-Omaha. "E todos eles continuam a avançar."
Quando Shroder e uma equipe de pesquisadores analisou imagens de satélite de geleiras da região da época de 1960, eles descobriram que 87 glaciares avançaram nesse tempo, deslizando-se para altitudes mais baixas. Uma análise da região também sugere os glaciares estão crescendo em massa, e que tenha sido pelo menos desde 1980.
O trabalho da equipe será publicado em uma próxima edissão de Anais da Glaciologia.
Aumento de geleiras são comuns e não significam necessariamente uma geleira está crescendo em dimensão global. Mas o fato de que dezenas delas cresceram na mesma região fortalece as hipóteses que estão no trabalho.
"Parece que ele é o Westerlies," diz Shroder, referindo-se aos fortes jatos de vento de oeste para leste em um cinturão ao redor do planeta. Embora ele não pode dizer com certeza, os ventos parecem estar transportando mais umidade a partir do aquecimento do Oceano Atlântico e Mar Mediterrâneo Leste.
Se isso for verdade, seria alguma umidade que cairia na região em torno do Mar Cáspio. Mas, como os ventos do Karakoram alcançam gélidas alturas, qualquer água restante se estabelece como neve, que alimentam as geleiras.
"Vamos ver como está desenvolvendo os padrões regionais e como as alterações climáticas alteram a precipitação", disse Andrew Fountain de Portland State University, em Oregon.
Fountain disse que tendências semelhantes foram evidentes em algumas geleiras escandinavas durante a década de 1990, que se beneficiou de um aumento da precipitação vindo do norte do Oceano Atlântico. Os pesquisadores também descobriram que geleiras da Califórnia, em Mt. Shasta têm crescido ao longo de décadas. O retrocesso de glaciares foi anulado nas montanhas de Oregon e Washington devido a um aumento da umidade a partir do aquecimento do Oceano Pacífico.
"Como as temperaturas continuam a aumentar, eles vão pegar massa adicionais de neve", disse Fountain. "O nível de congelamento continuará a subir, e glaciares vão derreter."